După al Doilea Război Mondial, în orașul în care s-a născut Nae Leonard și în care Ivanovici compusese valsul ”Valurile Dunării” și concertase în Grădina Publică, un grup de oameni de talent și pasionați de muzică au adunat în jurul lor discipoli cu aptitudini și voința de a face să înflorească cu adevărat în urbea lor, muzica.

Experiența și harul unor mai vechi animatori și înterpreți, profesori de specialitate precum: Ion Antoniu, Spiru Xantopol, A.Gheorghiu, G.Nebunelli, Ion Dodu sau Aurel Manolache vor câștiga definitiv bătălia pentru înființarea, mai întâi a unui Ansamblu Muzical al Sfatului Popular Galaţi (12 iunie 1954) apoi a Orchestrei Simfonice de Stat Galați (15 septembrie 1955) avându-i ca dirijori pe tinerii Alecu Sfetcu și Ury Schmidt. Dirijorul Mihail Brediceanu și violonistul Ion Voicu vor fi protagoniștii concertului inaugural. Creatorii locali Aurel Manolache, Pușa Niederhoffer, Cristofor Barbatti și Milu Iosipovici vor atrage în sălile de spectacole, împreună cu interpreții Ecaterina Niculescu, Mariana Negruț, Elena Grigoriu, Alexandru Jula, Ionel Miron, peste 70.000 de spectatori la nivelul anului 1955 cu doar două spectacole ”Echipa Noastră” și ”Punctul 3…diverse”.

Treptat, colectivul Ansamblului Muzical al Sfatului Popular Regional din Galați capătă structură și o evidentă tendință de profesionalizare. La 15 mai 1956, prin Decizia nr. 364 a Comitetului Executiv al Sfatului Popular Regional Galați se înființează Teatrul de Operetă și Estradă Regional, ulterior Teatrul Muzical Galați, Teatrul Muzical ”Nae Leonard” și ultima denumire: Teatrul Național de Operă și Operetă “Nae Leonard”.

Ambiția şi eforturile tânărului colectiv se vor concretiza în prima premieră a unui titlu de operetă: Vânt de libertate de Isaak Dunaievski, la 22 februarie 1957 care s-a jucat cu succes, multă vreme. Realizatorii ei, Paul Mihail Ionescu – regie, Nicolae Stănescu și Claudia Fanea – scenografie, dirijorii: Emil Fanea și Alecu Sfetcu au avut la dispoziție un colectiv de elită, în rândul soliștilor înscriindu-se Viorica Pop, Corina Filimon, Cornelia Seracin (Stela), Marica Munteanu, Gabriela Duşmănescu (Pepita), Cornel Ţigara (Mario), Magda Dimitriu –  Bârlad (Clementina), Vanghele Dimitriu, Corneliu Sava (Cezar Gall), Vanghele Dimitriu, Andy Niculescu (Chesterfield),ş.a. În unele reprezentații s-au aflat pe scenă la pupitrul dirijoral maestrul Egizio Massini iar pe scenă maestrul Petre Ştefănescu Goangă, ca invitați de onoare.

Seara zilei de 3 iunie 1957 aduce în atenţia publicului un eveniment istoric: premiera primului spectacol de operă montat de tânărul colectiv: La Traviata de Giuseppe Verdi, sub direcţia de scenă a lui Albert d’Andrée, directorul teatrului, dirijor Emil Fanea, scenografia Claudia Fanea şi Livia Filipaşcu, în distribuție fiind Corina Filimon, Silvia Bota (Violeta Vallery), Nicolae Zaharia, Vasile Huzum (Alfredo), Tiberiu Papp, Cornel Ţigara ( Giorgio Germont), Ion Iancu, Vanghele Dimitriu (Marchizul),ş.a. Spectacolul a ținut ani de zile afișul din Galați fiind socotit unul din certele succese ale repertoriului permanent.

Teatrul Muzical din Galaţi a păşit în vara anului 1958 pentru prima oară dincolo de hotarele regiunii, susţinând la Bucureşti o serie de reprezentaţii în aer liber cu spectacolele: Ana Lugojana, Choufleuri, Frumoasa Elena, Văduva veselă şi baletul Zâna păpuşilor, care au fost apreciate de publicul bucureştean şi critica de specialitate: “Orchestra, deşi în aer liber şi în condiţii desigur mai dificile ne-a apărut o formaţie şlefuită, cu posibilităţi reale de a face faţă repertoriului simfonic. Viorel Doboş, dirijând totul din memorie cu mult nerv şi siguranţă, coordonând cu competenţă întreaga muncă artistică, imprimă spectacolelor o puternică viaţă, asigurându-le frumosul succes de care se bucură” ( J.V Pandelescu- Spectacolele Teatrului Muzical din Galaţi în ziarul “Informaţia Bucureştiului” din 15 iulie 1958, p.2)

În ajunul Crăciunului anului 1972, exact în ziua când se împlineau 46 de ani de la mult prea timpuriul sfârșit al marelui tenor, pe scena teatrului a văzut luminile rampei premiera absolută a operetei Leonard de Florin Comișel. Acest emoționant gest de recunoștință și dragoste pentru cel ce dusese faima artei lirice românești până dincolo de hotarele țării, avea să se constituie într-un moment de mare emoție și vibrantă dăruire scenică pentru întregul ansamblu al teatrului. Rolul principal i-a fost încredințat tenorului Ion Frigioiu care alături de soliștii Marilena Marinescu- Mareș, Tamara Alexandru, Nicolae Urdăreanu, actorii Dramaticului Mihai Mihail și Gheorghe V. Gheorghe și dirijorul Silviu Zavulovici au repurtat un mare succes. În același timp, la propunerea directorului de atunci, regizorul Barbu Dumitrescu, Teatrul Muzical gălățean va primi numele marelui tenor.

De la înființare și până în prezent dar mai ales în perioada 1995 – 2013 teatrul a efectuat numeroase turnee în străinatate, în Italia, cu “Tosca”, “Madama Butterfly”, “Rigoletto”, “Aida” și musicalul “Hello Dolly”, în Germania, Belgia, Elveția cu “Traviata”, “Nabucco”, „Boema”, la Linz în Austria cu spectacole de revistă, în Olanda cu opera “Aida”.

În luna mai 2002, a avut loc un eveniment cu o dublă semnificație în plan național: primul spectacol de operă open air și prima colaborare la realizarea unui eveniment artistic între două instituții de spectacole muzicale: Teatrul Muzical Nae Leonard din Galați și Teatrul de Operă și Balet din Constanța, prezentarea în aer liber a operei “Nabucco” de Giuseppe Verdi, eveniment intens mediatizat și transmis pe internet, ce s-a bucurat de un real succes atât pe plan local cât și național. La acest spectacol ce a avut loc în Grădina Publică a orașului și-au dat concursul peste 400 de artiști (instrumentiști, coriști, balerini, figuranți) și tehnicieni de scenă, sub bagheta maestrului Gheorghe Stanciu, reprezentant de seamă al generației de aur a școlii gălățene de interpretare, fost director al teatrului, spectacolul desfășurându-se în fața a peste 2.000 de spectatori.

Succesul acestui proiect a determinat conducerea teatrului să organizeze în cadrul celei de a doua ediții a Festivalului Internațional “Leonard”, în anul 2005, o nouă reprezentație în aer liber, de data aceasta cu opera “Aida” de Giuseppe Verdi, sub bagheta maestrului Victor Dumănescu, un alt ilustru fiu al Galațiului.

Începând cu anul 2004, instituția noastră organizează Festivalul Internațional “Leonard” cu o largă participare a unor muzicieni și colective muzicale din Europa și alte state ale lumii, prilej de promovare a imaginii culturale a orașului noastru pe meridianele planetei dar și de familiarizare a publicului gălățean cu valorile interpretative internaționale actuale.

În noiembrie 2013 are loc premiera operei „Aida” de Giuseppe Verdi, o montare monumentală realizată de creatori de renume în plan internațional: regizorul Francesco Belotto (Teatro Bergamo), scenograful Angelo Sala (Teatro alla Scala, Milano), coregrafa Marta Marcelli, dirijorul Simone Marzialli. A fost prima întâlnire a colectivului gălățean cu personalități aflate la vârful ierarhiei valorilor creatorilor din domeniul teatrului muzical contemporan. Cu acest spectacol colectivul teatrului a efectuat apoi un lung turneu de mare succes în Olanda.

În anul 2016, pentru prima oară Teatrul nostru a fost inclus într-un proiect european de mare prestigiu. Proiectul european SENSES reprezintă o cooperare între trei țări, fiecare reprezentată de câte un oraș: România (Galați), Franţa (Avignon) și Italia (Milano). SENSES şi-a propus stimularea celor cinci simţuri ale omului în mediul teatral. Acest proiect a fost deosebit de important pentru orașul Galaţi și cele două instituţii participante ale sale: Teatrul Muzical „Nae Leonard” şi Universitatea “Dunărea de Jos”. Finalitatea acestui proiect european a constat în punerea în scenă a trei spectacole: două piese de teatru, una aparținând partenerilor din Franța și cealaltă – celor din Italia și o operă “Regele Cerb”, cu libretul și regia aparținând regizorului italian Paolo Bosisio, muzica fiind scrisă de compozitorul italian Angelo Inglese, care a fost și dirijorul acestei producții.

Premiera absolută a acestei opere a avut loc pe scena Teatrului Muzical Nae Leonard pe data de 23 octombrie 2016. Cu această premieră, Teatrul Muzical a deschis Ediția a XIII-a a Festivalului Internațional Leonard, ediție jubiliară ce a marcat 60 de ani de la înființarea Teatrului.

Prin HCL 76 din 15 februarie 2018 denumirea teatrului a fost schimbată în Teatrul Național de Operă și Operetă “Nae Leonard” Galați, cu o nouă organizare administrativă, pe măsura noii titulaturi, întregul colectiv al instituției recâștigându-și prestigiul vocației și demnității profesionale.